Cykle replikacyjne różnych typów wirusów
Wirusy DNA mają stosunkowo prosty cykl infekcyjny. Po adsorpcji na powierzchni komórki i wniknięciu do jej wnętrza, następuje uwolnienie wirusowego DNA. Wykorzystując enzymy gospodarza, wirus replikuje swoje DNA, syntetyzuje mRNA (transkrypcja) i produkuje białka wirusowe (translacja). Po złożeniu nowych cząstek, wirusy opuszczają komórkę, powodując jej zniszczenie.
Retrowirusy (np. HIV) mają bardziej złożony cykl. Ich materiałem genetycznym jest RNA, które po wniknięciu do komórki jest przepisywane na DNA przez enzym odwrotną transkryptazę. Wirusowe DNA integruje się z genomem gospodarza i może pozostawać w stanie uśpienia. Gdy dochodzi do aktywacji, rozpoczyna się produkcja nowych wirusów, które opuszczają komórkę bez jej natychmiastowego zniszczenia.
Ciekawostka: HIV atakuje głównie komórki układu odpornościowego, osłabiając zdolność organizmu do obrony przed innymi patogenami.
Oprócz wirusów istnieją jeszcze prostsze czynniki zakaźne - wiroidy. Są to nagie cząsteczki RNA bez kapsydu białkowego, atakujące rośliny. W przeciwieństwie do wirusów, które mogą infekować wszystkie typy organizmów, wiroidy mają znacznie węższy zakres gospodarzy.