Trawienie zewnątrzkomórkowe to proces, w którym pokarm jest rozkładany poza komórkami organizmu pod wpływem enzymów wydzielanych przez gruczoły układu pokarmowego. Ten rodzaj trawienia jest charakterystyczny dla kręgowców, gdzie enzymy produkowane przez ślinianki, wątrobę i trzustkę umożliwiają trawienie pokarmu i wchłanianie składników pokarmowych. Dzięki takiemu systemowi zwierzęta mogą pobierać duże porcje pokarmu, który jest następnie efektywnie rozkładany w układzie pokarmowym zwierząt.

Małże pobierają pokarm poprzez filtrowanie wody, która wraz z drobnymi cząsteczkami organicznymi dostaje się do jamy płaszczowej, a stamtąd do otworu gębowego. Są typowymi filtratorami, co oznacza, że odżywiają się mikrofagicznie - pobierają pokarm w bardzo drobnych cząstkach. Jak pobiera pokarm małża to świetny przykład przystosowania do środowiska wodnego, gdzie organizm może efektywnie wykorzystywać nawet najmniejsze cząstki organiczne zawieszone w wodzie i przepuszczać przez swój układ pokarmowy zwierząt gospodarskich.

Główna różnica polega na przystosowaniach układu pokarmowego do rodzaju spożywanego pokarmu. Zwierzęta roślinożerne mają bardziej złożony układ trawienny, często z żołądkiem jednokomorowym złożonym lub wielokomorowym (jak u przeżuwaczy), gdyż pokarm roślinny zawiera dużo celulozy trudnej do strawienia. Zwierzęta mięsożerne mają prostszy układ trawienny, ponieważ trawienie białek w pokarmie zwierzęcym jest łatwiejsze. Dodatkowo, roślinożercy mają specjalne adaptacje jak tarka u ślimaków czy mikrobiom bakteryjny, podczas gdy mięsożercy posiadają zęby przystosowane do rozrywania tkanek.

Trawienie zewnętrzne stosowane jest przez zwierzęta takie jak pająki, które nie mogą połknąć całej ofiary. W tym procesie pokarm ulega rozkładowi dzięki działaniu enzymów trawiennych, które drapieżnik wprowadza do ciała ofiary. Następnie zwierzę wysysa z ofiary powstałe drobnocząsteczkowe produkty trawienia, pozostawiając jedynie pustą powłokę. Jest to doskonały przykład trawienia zewnątrzkomórkowego przykłady zwierząt, które rozwinęły ten sposób odżywiania jako adaptację do specyficznego stylu życia i polowania.