Wirusy - molekularne pasożyty
Wirusy różnią się od organizmów żywych, ponieważ nie mają budowy komórkowej i nie wykonują podstawowych funkcji życiowych. Nie oddychają, nie odżywiają się ani nie wydalają. Jedyną "życiową" czynnością, jaką wykonują, jest namnażanie się, ale potrzebują do tego komórek gospodarza.
Wirionem nazywamy pojedynczą kompletną cząstkę wirusa, która występuje poza komórką i może atakować inne komórki. Każdy wirion zbudowany jest z dwóch głównych elementów: materiału genetycznego DNAlubRNA−nigdyobujednoczesˊnie oraz białkowego płaszcza zwanego kapsydem. W jednym wirionie może znajdować się kilka cząsteczek kwasu nukleinowego zawierającego informację genetyczną.
Kapsyd składa się z małych białkowych jednostek zwanych kapsomerami. Pełni on kilka ważnych funkcji: chroni wirusa w środowisku pozakomórkowym i umożliwia rozpoznawanie komórek gospodarza. Niektóre wirusy posiadają dodatkowo lipoproteinową osłonkę zewnętrzną, która powstaje z błony komórkowej zainfekowanych komórek i białek wirusa.
Ciekawostka: Choć wirusy nie spełniają wszystkich kryteriów organizmów żywych, niektórzy naukowcy uważają je za "organizmy na granicy życia", ponieważ zawierają materiał genetyczny i potrafią się replikować.