Procent objętościowy to wyrażony w procentach stosunek objętości danej substancji do objętości całej mieszaniny. W przypadku powietrza oznacza to, że tlen stanowi około 21% objętości, a azot około 78%. Jest to ważny sposób określania składu mieszanin gazowych, który pozwala nam zrozumieć, ile danego gazu znajduje się w powietrzu którym oddychamy.

Powietrze to mieszanina jednorodna gazów, w której wyróżniamy składniki o stałej zawartości: azot (78%), tlen (21%) oraz gazy szlachetne (około 1%, głównie argon). Te proporcje utrzymują się na stałym poziomie niezależnie od miejsca na Ziemi. W przeciwieństwie do nich, składniki o zmiennej zawartości, jak para wodna czy tlenki węgla, mogą się różnić w zależności od warunków atmosferycznych i działalności człowieka.

Właściwości fizyczne powietrza opisują jego cechy materialne - jest to bezbarwna mieszanina gazów o określonej gęstości (1,28 kg/m³). Natomiast właściwości chemiczne odnoszą się do zachowania powietrza w reakcjach chemicznych - najważniejszą z nich jest zdolność do podtrzymywania spalania, co zawdzięczamy obecności tlenu. Dodatkowo powietrze jest bezwonne i bez smaku, co również zaliczamy do jego właściwości chemicznych.

Gazy szlachetne (hel, neon, argon, krypton, ksenon i radon) to grupa pierwiastków, które charakteryzują się wyjątkową stabilnością chemiczną. Nie wchodzą one w reakcje z innymi pierwiastkami w normalnych warunkach, ponieważ mają całkowicie wypełnione powłoki elektronowe. Interesującą cechą tych gazów jest to, że większość z nich świeci pod wpływem wyładowań elektrycznych - na przykład neon świeci na pomarańczowo, a argon na niebiesko, co znajduje zastosowanie w produkcji kolorowych neonów reklamowych.