Pomiar wielkości Ziemi i jej kształt

Eratostenes, zakładając kulisty kształt Ziemi i znając odległość między Syene a Aleksandrią (5000 stadiów), obliczył obwód Ziemi na 252 000 stadiów egipskich. Przyjmując, że stadium odpowiada 157,5 m, oznacza to, że obwód Ziemi wynosił 39 690 km, a promień ziemski - 6300 km.

Vocabulary: Geoida - nieregularny kształt Ziemi, zbliżony do elipsoidy obrotowej, uwzględniający lokalne odchylenia powierzchni spowodowane nierównomiernym rozkładem mas we wnętrzu planety.

Dalsze badania wykazały, że Ziemia ma bardziej nieregularny kształt, nazwany geoidą (od greckich słów ge - Ziemia, eidos - kształt). Na obszarach oceanicznych powierzchnia geoidy pokrywa się z powierzchnią otwartych oceanów, natomiast na obszarach lądowych przebiega między powierzchnią elipsoidy a powierzchnią Ziemi.

Definition: Elipsoida obrotowa - bryła geometryczna powstała przez obrót elipsy wokół krótszej osi, używana jako przybliżenie kształtu Ziemi w obliczeniach geodezyjnych.

Pierwszego doświadczalnego dowodu na kulistość Ziemi dostarczyła wyprawa Ferdynanda Magellana (a po jego śmierci Juana Sebastiana Elcano), która w latach 1519-1522 opłynęła kulę ziemską. W 1687 r. Isaac Newton stwierdził, że skoro Ziemia obraca się wokół własnej osi, to musi być ona spłaszczona przy biegunach, czyli nie jest idealną kulą.