Odkrycia geograficzne - przełom w dziejach świata

Europejczycy wyruszali w dalekie podróże z wielu powodów. Pchała ich nie tylko zwykła ciekawość, ale też praktyczna chęć znalezienia morskiej drogi do Indii. Wielu marzyło o bogactwie, szukając złota i legendarnego Eldorado, a przeludniona Europa potrzebowała nowych terenów.

Podróże były możliwe dzięki nowym wynalazkom. Karawela - dwu lub trójmasztowy żaglowiec - stała się podstawowym środkiem transportu. Nawigację ułatwiały astrolabium (przyrząd do ustalania położenia statku przy pomocy gwiazd) oraz kompas wskazujący kierunek żeglugi.

Wielkie wyprawy zmieniły świat na zawsze. W 1488 roku Bartolomeu Diaz opłynął Przylądek Dobrej Nadziei, a cztery lata później Krzysztof Kolumb odkrył Amerykę. Vasco da Gama znalazł morską drogę do Indii (1497-1498), a Ferdynand Magellan zorganizował pierwszą wyprawę dookoła świata (1519-1522).

Warto wiedzieć: Odkrycia doprowadziły do tzw. rewolucji cenowej - ogromny napływ złota i srebra z kolonii spowodował spadek wartości pieniądza i wzrost cen w Europie, co trwało aż do połowy XVII wieku.

Skutki odkryć były ogromne. Do Europy trafiły nowe produkty jak ziemniaki, kukurydza czy pomidory. Niestety, pojawiły się też ciemne strony - masowe wyniszczanie tubylczych plemion w Amerykach przez konkwistadorów i przywleczone choroby. Europejczycy założyli kolonie w Nowym Świecie, gdzie na plantacjach i w kopalniach pracowali najpierw Indianie, a później niewolnicy z Afryki.

W Ameryce Hiszpanie natknęli się na zaawansowane cywilizacje Majów, Azteków i Inków. Te ludy, mimo że nie znały żelaza ani koła, posiadały imponujące umiejętności inżynieryjne, czego dowodem są ich świątynie i pałace. Wyznawały religie politeistyczne i składały bogom krwawe ofiary, a podstawą ich gospodarki było rolnictwo.