Od Stanów Generalnych do rewolucji
W obliczu kryzysu finansowego król Ludwik XVI zdecydował się zwołać Stany Generalne - zgromadzenie przedstawicieli wszystkich trzech stanów, które nie zbierało się od 175 lat! Otwarcie Stanów nastąpiło 5 maja 1789 roku. Reprezentanci stanu trzeciego (600 delegatów) liczebnie przewyższali przedstawicieli stanu pierwszego i drugiego (po 300 delegatów), domagając się udziału we władzy, zniesienia przywilejów i poprawy warunków życia.
Szybko pojawił się konflikt o sposób głosowania. Kiedy tradycyjny system (każdy stan głosuje oddzielnie) został utrzymany, przedstawiciele stanu trzeciego 17 czerwca ogłosili się Zgromadzeniem Narodowym, uznając że reprezentują 98% społeczeństwa. Gdy król zamknął ich salę obrad, przenieśli się do pobliskiej sali do gry w piłkę. 9 lipca utworzono Zgromadzenie Konstytucyjne (Konstytuantę), które miało opracować konstytucję.
Napięcie sięgnęło zenitu, gdy wojska królewskie zaczęły się gromadzić wokół Wersalu. W odpowiedzi mieszkańcy Paryża utworzyli własne milicje. 14 lipca 1789 roku tłum zaatakował i zdobył Bastylię - symbol królewskiej władzy absolutnej. To wydarzenie uznaje się za początek rewolucji francuskiej.
Zapamiętaj! Szturm na Bastylię (14 lipca 1789) jest do dziś świętowany jako francuskie święto narodowe!
W początkach sierpnia Konstytuanta oficjalnie zniosła system feudalny, zlikwidowała poddaństwo chłopów i przywileje podatkowe szlachty. Arystokracja zaczęła masowo opuszczać kraj, a na prowincji wybuchła "wielka trwoga" - fala niepokojów, podczas których niszczono m.in. księgi dłużne chłopów.