Wojny zjednoczeniowe i utworzenie Cesarstwa
Spór o zdobyte na Danii terytoria doprowadził w 1866 roku do wojny prusko-austriackiej. Po zwycięstwie Prus w bitwie pod Sadową Austria zgodziła się na rozwiązanie Związku Niemieckiego i utworzenie nowej organizacji bez jej udziału.
Bismarck doprowadził w 1867 roku do powstania Związku Północnoniemieckiego zrzeszającego 19 państw. Posiadał on wspólny parlament (Reichstag), radę związkową (Bundesrat) oraz prowadził jednolitą politykę zagraniczną, obronną i ekonomiczną. Kolejnym krokiem było sprowokowanie wojny z Francją - Bismarck opublikował zmanipulowaną depeszę emską, co skłoniło Napoleona III do wypowiedzenia wojny w lipcu 1870 roku.
Pruskie wojska odniosły błyskawiczne zwycięstwo w bitwie pod Sedanem, biorąc do niewoli samego Napoleona III. Po oblężeniu Paryża Francja podpisała w maju 1871 roku pokój we Frankfurcie, tracąc Alzację i część Lotaryngii oraz zobowiązując się do wypłaty ogromnej kontrybucji.
🔍 Warto zauważyć, że proklamacja Cesarstwa Niemieckiego odbyła się 18 stycznia 1871 r. symbolicznie w Wersalu - pałacu francuskich królów, co miało dodatkowo upokorzyć pokonaną Francję.
Powstała w ten sposób II Rzesza Niemiecka była monarchią konstytucyjną i federacją państw, które zachowały autonomię wewnętrzną. Cesarzem został Wilhelm I, a faktyczną władzę sprawował kanclerz Bismarck. Rozpoczął się proces unifikacji - wprowadzono jednolitą walutę, system pocztowy i kodeks karny.