Tło historyczne i bohaterowie "Latarnika"
Akcja "Latarnika" rozgrywa się w XIX wieku, po upadku powstania listopadowego (1830-1831), na małej wysepce niedaleko Aspinwall w pobliżu Kanału Panamskiego. Główny bohater, Skawiński, to ponad siedemdziesięcioletni polski emigrant, który mimo wieku zachował dobrą kondycję fizyczną.
Skawiński ma za sobą burzliwą przeszłość – walczył w powstaniu listopadowym, wojnie domowej w Hiszpanii, podczas Wiosny Ludów na Węgrzech i w wojnie secesyjnej w Stanach Zjednoczonych. Po latach tułaczki marzy o spokoju, który w końcu znajduje w pracy latarnika.
W noweli poznajemy również konsula Izaaka Falconbridge'a, który zatrudnia Skawińskiego, oraz Johnsa – strażnika portowego dostarczającego żywność i wieści ze świata. Z czasem Skawiński ogranicza kontakty z Johnsem, coraz bardziej ciesząc się samotnością na wyspie.
Ciekawostka! Skawiński zanim został latarnikiem, próbował wielu zawodów – był kopaczem złota, poszukiwaczem diamentów, kowalem, marynarzem, a nawet producentem cygar w Hawanie. Niestety, wszystkie jego przedsięwzięcia kończyły się niepowodzeniem.