Główni bohaterowie i motywy
Najważniejsze postacie to nie tylko główne małżeństwo, ale też ludzie, którzy wpływają na ich losy. Rudolf Boulanger to przystojny arystokrata i sąsiad Bovary'ch, który uwodzi Emmę, by później ją porzucić. Pan Homais, sprytny aptekarz z Yonville, manipuluje otoczeniem dla własnych korzyści. Berta Bovary, córka głównych bohaterów, zostaje ostatecznie sierotą.
W powieści przewijają się liczne istotne motywy. Nieszczęśliwa miłość stanowi oś fabuły - Emma jest nieszczęśliwa w małżeństwie i szuka spełnienia w romansach. Codzienność i pospolitość fascynowały Flauberta, który skrupulatnie opisuje zwyczajne życie mieszkańców prowincji. Marzenia i iluzje Emmy, inspirowane czytanymi romansami, zderzają się boleśnie z rzeczywistością.
Flaubert precyzyjnie analizuje także relacje rodzinne, zdradę małżeńską oraz konsekwencje życia w świecie iluzji. Powieść kończy się samobójstwem Emmy, która zrozpaczona i samotna, postanawia wypić truciznę.
Ważne dla zrozumienia: W XIX wieku kobiety miały bardzo ograniczone możliwości samorealizacji. Emma Bovary buntuje się przeciwko patriarchalnej kulturze, próbując zdefiniować własne potrzeby emocjonalne i cielesne, co prowadzi do tragicznych konsekwencji.