Główni bohaterowie i plan wydarzeń
Leon Dupuis to nieśmiały młodzieniec, pierwszy kochanek Emmy, którego poznała w oberży "Pod Złotym Lwem". Teodor Rouault, ojciec Emmy, to zamożny farmer, który mimo miłości do córki nie potrafił jej zrozumieć.
Powieść składa się z trzech części. Pierwsza pokazuje młodość Karola, jego edukację i pierwsze małżeństwo, poznanie Emmy i ślub z nią, oraz przeprowadzkę do Yonville.
Część druga koncentruje się na romansie Emmy z Leonem, jego wyjeździe, poznaniu Rudolfa i planach ucieczki, które kończą się fiaskiem i kolejnym załamaniem bohaterki.
Część trzecia przedstawia ponowny romans z Leonem, popadanie Emmy w długi u Lheureuxa, szantaż i ostateczne samobójstwo, po którym szybko umiera również Karol.
Wskazówka: Plan wydarzeń pokazuje stopniową degradację Emmy - od marzeń do romansów, a na końcu do samozniszczenia.