Przemiana pokoleń u mszaków to regularnie następujące po sobie występowanie dwóch form: gametofitu i sporofitu. Gametofit mszaków jest pokoleniem haploidalnym (1n), rozmnażającym się płciowo, podczas gdy sporofit jest pokoleniem diploidalnym (2n), rozmnażającym się bezpłciowo. To charakterystyczny przykład heteromorficznej przemiany pokoleń, gdzie obie formy różnią się budową i funkcją.

Rozmnażanie mchów rozpoczyna się od wytworzenia organów płciowych (rodnie i plemnie) na gametoficie. Plemniki dopływają do komórki jajowej, tworząc zygotę, która rozwija się w sporofit - bezlistną łodyżkę z zarodnią. W zarodni powstają zarodniki mchów, które są haploidalne, a po rozsianiu kiełkują, tworząc nitkowaty splątek, z którego wyrasta nowy gametofit z łodyżką i listkami.

Gametofit mchów jest pokoleniem dominującym, samożywnym i morfologicznie zróżnicowanym na łodyżkę, listki i chwytniki. Pobiera wodę całą powierzchnią ciała i przeprowadza fotosyntezę. Natomiast sporofit jest zwykle uzależniony od gametofitu, nie ma zdolności do fotosyntezy i ma prostszą budowę (bezlistna łodyżka z zarodnią). Sporofit pobiera od gametofitu wodę, sole mineralne i produkty fotosyntezy.

Mchy pełnią ważną rolę ekologiczną jako organizmy pionierskie. Uczestniczą w procesach glebotwórczych, tworząc próchnicę i wzbogacając podłoże w składniki odżywcze. Dzięki zdolności zatrzymywania wody chronią glebę przed wysuszeniem i erozją, co jest szczególnie istotne w leśnych ekosystemach. Różne gatunki mchów w Polsce stanowią również ważny składnik diety roślinożerców i schronienie dla drobnych bezkręgowców.