Budowa i cechy charakterystyczne ssaków
Ssaki wyróżniają się kilkoma kluczowymi cechami. Karmią młode mlekiem, mają ciało pokryte owłosieniem oraz są stałocieplne. Każdy ssak posiada 7 kręgów szyjnych, przeponę oraz małżowinę uszną z trzema kosteczkami słuchowymi.
Skóra ssaków składa się z naskórka (nabłonek wielowarstwowy płaski) i skóry właściwej (tkanka łączna włóknista). Pod nią znajduje się tkanka podskórna, która chroni przed utratą ciepła i stanowi rezerwę energetyczną. Włosy pełnią różne funkcje: ościste chronią przed urazami, werniaste (futro) tworzą warstwę termoizolacyjną, a czuciowe (wibrysy) działają jako narządy dotyku. Linienie to wymiana włosów dostosowująca ich barwę i gęstość do pory roku.
Gruczoły skórne ssaków mają specjalne funkcje: gruczoł mlekowy produkuje mleko, łojowy natłuszcza skórę, potowy uczestniczy w termoregulacji, a zapachowy służy do znakowania terenu i komunikacji.
Ciekawostka: Wszystkie ssaki, nawet wieloryby, mają dokładnie 7 kręgów szyjnych - niezależnie czy ich szyja jest długa jak u żyrafy, czy skrócona jak u wielorybów!
Układ szkieletowy ssaków zawiera niewiele elementów chrzęstnych. Czaszka dzieli się na mózgoczaszkę (chroni mózg) i trzewioczaszkę. Kręgosłup składa się z 5 odcinków: szyjnego, piersiowego, lędźwiowego, krzyżowego i ogonowego. Kończyny ssaków są podwieszone pod tułowiem, a ich obręcze różnią się budową zależnie od trybu życia.
