Wielkie odkrycia geograficzne
Późne średniowiecze przyniosło ważne zmiany w żegludze. Statki z Portugalii i Hiszpanii zaczęły wypływać coraz dalej na Ocean Atlantycki, szukając nowych łowisk. Przełomem było zbudowanie przez Portugalczyków karaweli - lekkiego, szybkiego statku, który potrzebował zaledwie 20 osób załogi. Miała ona trójkątne żagle, dzięki którym łatwiej manewrowała przy zmiennych wiatrach.
Ludzie w średniowieczu wiedzieli mniej o świecie niż starożytni. Myśleli, że Ziemia jest płaska i znali tylko trzy kontynenty: Europę, Azję i Afrykę. Dopiero odkrycie w XV wieku map Ptolemeusza zaczęło zmieniać tę wiedzę.
Odkrycia geograficzne miały wiele przyczyn. Europejczycy chcieli zdobyć nowe ziemie i sławę, szerzyć chrześcijaństwo, ale przede wszystkim szukali nowych dróg handlowych. Kiedy Turcy osmańscy zajęli Azję Mniejszą w XIV i XV wieku, handel z Dalekim Wschodem stał się trudny i drogi. Jedwabny szlak, którym sprowadzano luksusowe towary, znalazł się pod kontrolą muzułmańskich kupców.
Ciekawostka: Karawela była prawdziwą rewolucją w żegludze. Dzięki trójkątnym żaglom mogła płynąć nawet pod wiatr, co było niemożliwe dla wcześniejszych statków!
Europejscy kupcy i władcy zaczęli więc szukać nowej, morskiej drogi do Indii i Chin. Marzyli o bogactwach Azji - złocie, korzeniach i jedwabiu, których brakowało w Europie.