Od Termopil do pokoju
Po śmierci Dariusza władzę nad Persją przejął jego syn Kserkses, który w 480 p.n.e. poprowadził ogromną armię przeciwko Grecji. W wąwozie Termopile niewielki oddział grecki pod wodzą spartańskiego króla Leonidasa próbował powstrzymać perską inwazję. Mimo heroicznej obrony, z powodu zdrady Grecy ponieśli klęskę, a Leonidas zginął.
Po zdobyciu i spaleniu Aten Grecy odnieśli przełomowe zwycięstwo w bitwie pod Salaminą (480 p.n.e.). Dzięki świetnie manewrującym trierom (okrętom z trzema rzędami wioseł) zniszczyli perską flotę. Rok później, w 479 p.n.e., odnieśli decydujące zwycięstwa pod Platejami i Mykale.
Po wojnie utworzono Związek Morski pod przewodnictwem Aten, który miał chronić greckie państwa przed ewentualną perską inwazją. Ateny jako hegemon (przywódca) związku znacznie wzmocniły swoją pozycję. Ostatecznie w 449 p.n.e. podpisano pokój kończący wojny grecko-perskie.
Ciekawostka: Bitwa pod Termopilami, choć przegrana, stała się symbolem heroicznego poświęcenia i odwagi. Spartanie walczyli do ostatniego człowieka, wiedząc, że nie mają szans na zwycięstwo.