Okres po Kongresie Wiedeńskim przyniósł istotne zmiany dla ziem polskich i ich mieszkańców.
Decyzje Kongresu Wiedeńskiego a sprawa polska doprowadziły do nowego podziału terytorialnego. Większość ziem Księstwa Warszawskiego przekształcono w Królestwo Polskie (zwane też Kongresowym), połączone unią personalną z Rosją. Car Aleksander I został królem Polski, a konstytucja Królestwa Polskiego 1815 liberalna gwarantowała szereg swobód obywatelskich. Dokument ten zapewniał między innymi wolność osobistą, równość wobec prawa, wolność druku i niezawisłość sądownictwa. Królestwo otrzymało własny sejm, rząd, wojsko i system monetarny, co dawało znaczącą autonomię wewnętrzną.
Na zachodzie utworzono wielkie księstwo poznańskie autonomia i germanizacja pod panowaniem pruskim. Początkowo region ten cieszył się pewną autonomią - zachowano język polski w administracji i szkolnictwie, a namiestnikiem został książę Antoni Radziwiłł. Jednak z czasem władze pruskie zaczęły prowadzić coraz bardziej intensywną politykę germanizacyjną. Kraków z okolicą stał się Wolnym Miastem pod protektoratem trzech zaborców. Galicja pozostała przy Austrii, gdzie Polacy stopniowo uzyskiwali coraz większe swobody. Pomimo formalnych gwarancji autonomii, w praktyce prawa Polaków były stopniowo ograniczane, szczególnie w zaborze rosyjskim, gdzie car Mikołaj I prowadził politykę rusyfikacji i centralizacji. Sytuacja ta prowadziła do narastania nastrojów patriotycznych i niepodległościowych wśród Polaków, co w późniejszym okresie doprowadziło do powstań narodowych.