Budowa atomu
Każdy atom składa się z trzech głównych cząstek subatomowych. Elektrony e− mają ładunek ujemny (-1) i są najlżejsze - ich masa to zaledwie 1/1840 jednostki masy atomowej. Protony p+ mają ładunek dodatni (1) i masę równą 1 u. Neutrony (n0) są elektrycznie obojętne, ale mają masę podobną do protonów.
Atomy tego samego pierwiastka mogą różnić się liczbą neutronów - nazywamy je wtedy izotopami. Na przykład wodór ma trzy izotopy: prot (¹H), deuter (²H) i tryt (³H). Podobnie węgiel występuje m.in. jako ¹²C i ¹⁴C.
W zapisie izotopu używamy dwóch liczb: liczby masowej (suma protonów i neutronów w jądrze) oraz liczby atomowej (liczba protonów). Liczba masowa jest zapisywana jako indeks górny, a liczba atomowa jako indeks dolny, np. ³₁H.
Ciekawostka: Mimo że atom składa się z cząstek naładowanych, jako całość jest elektrycznie obojętny. Dzieje się tak, ponieważ liczba protonów (ładunek dodatni) równa się liczbie elektronów (ładunek ujemny).